なまらあちこち北海道｜バレーボール男子リベロ山本智大（とわの森高出）選手、パリで輝け

　日体大を卒業して迎えた2017年シーズン、当時プレミアリーグのFC東京では母体のガス会社で仕事と競技を並行する日々だった。「お客さんの家にガス点検に行ったり警報器を取り付けたり。その後に練習ということもあった」

　リベロは他の選手と判別できるように色の違うユニホームを着用するが、当時はリベロの2番手。「僕は普通のユニホームで、後衛でディフェンスをして。初めて挫折というか、バレーボールが楽しくないなと思った」。体重も減らし、悶々（もんもん）としていた。

　ただ、「自主練習を怠らずに毎日やった。腐らずに耐えた」。17年のユニバーシアードで銅メダル。翌年にV1の堺に移籍し、19年から日本代表に定着した。

　同年のワールドカップ初戦のイタリア戦は今でも覚えている。「世界のトップ相手にたくさんボールを拾えた。俺、できるじゃん」。レシーブが通用して自信が芽生え、性格も明るくなった。

　東京五輪は準々決勝敗退。パリ五輪の代表を目指す途上でライバルになったのが同じリベロの小川智大（日本協会）だ。フィリップ・ブラン監督はリベロを1人しか置かない方針をあらかじめ伝えていたため、熾烈（しれつ）な争いとなった。

　「SNSで山本派か小川派か、そういう争いを見てしまった」と山本。選考争いの重圧とともにストレスも抱え込んだ。

　母・伸子さん（54）は6月下旬、フィリピンで行われたネーションズリーグ（NL）1次リーグを終え、パリ五輪代表に決まった後に山本から電話を受けた。「本人から『ここ2カ月間、本当にきつかった』という言葉を聞いて。私が想像しても、しきれない思いで戦っていたんだと。今まで耐えてやってきたことが報われた気がした」。胸中をおもんぱかった。

　その後、日本代表はNLで過去最高の2位に。山本はベストリベロを受賞した。大切にする「過去は戻って来ない。今が大切」との思いを忘れずにプレーした結果でもあった。

　金メダルを獲得した1972年ミュンヘン大会以来のメダル獲得へ期待が高まる中、パリ大会を脂が乗り切る29歳で迎える。「東京（五輪）で負けてから、何としてでもメダルを獲得するとの思いはずっと変わらない。東京の時より、かなり自信がある」。

初戦は開幕翌日の27日、1次リーグ・ドイツ戦。守護神として最後まで諦めずにボールを拾い、仲間につなげていく。