なまらあちこち北海道｜こんな試合があったなあ！栗山監督時代の名試合６選

　現役引退後はスポーツキャスターとして活躍し、監督どころかコーチの経験すらなかった栗山氏が、選手とのコミュニケーションを重視し、数々のスターを育て上げました。

ファイターズでは2012年から2021年までの10年間でリーグ優勝2回、日本シリーズ制覇1回。簡単に語れるものではないのですが…。
あえて選んだ6試合でその足跡と時代を辿ってみることにします。

　記念すべき新生ファイターズ初陣の先発を託されたのは、自身初の開幕投手となるプロ２年目の斎藤佑樹選手でした。

鳴り物入りで入団した右腕は、ルーキーイヤーだった2011年に6勝をマークしていたのです。前年までエースとしてチームを牽引していたダルビッシュ有がメジャー移籍。指揮官は背番号「18」がチームに認められる投手になってほしいと、未来のエースへの思いを込めてマウンドに送りました。

早実高時代にはエースとして2006年夏の甲子園で全国制覇を果たし、早大を経てドラフト１位で入団。数々の大舞台を経験してきた男は、プレッシャーを力に変える力をもっていました。

プロ最速タイの145キロを記録するなど、強打の西武打線を４安打１失点に封じ、プロ入り後初の完投勝利。チームに４年ぶりの開幕白星をもたらしたヒーローは、お立ち台で「今は〝持ってる〟ではなく〝背負っている〟という気持ち。隙だらけかもしれませんが、ダル（ダルビッシュ）さんの穴を少しでも埋めていきたい」と力強く宣言したのです。

これ以上ない最高のスタートを切った栗山ファイターズ。14勝を挙げてリーグMVPに輝いた吉川光夫の飛躍もあり、就任1年目で見事リーグ優勝を果たしました。

　敵地・ヤフオクドームで、大谷劇場が開演しました。
自身初の「１番・投手」で先発出場。プロ野球史上初となる投手の先頭打者本塁打をマークし、投げては最速161キロをマークするなど8回を5安打無失点で自身7連勝となる8勝目を挙げました。

ショータイムの幕開けはプレーボール直後の一回、初球でした。マウンドより先にまっさらな打席に立つと、ソフトバンク・中田投手の124キロのスライダーに反応し、力強いスイングで、右翼席中段へアーチをかけたのです。

「先入観にとらわれない」がモットーの栗山英樹監督らしい大胆采配でした。理由は「１番いい打者にたくさん打席が回る方がいい」といたってシンプル。１カ月前から、コーチ会議で熟考を重ねた〝秘策〟でした。登板前日に二刀流を監督室に呼び出し、1971年のヤクルト・外山義明以来となる「1番・投手」での起用を通達しました。

そんな指揮官の期待に応えるべく、大谷選手は試合前のロッカールームで「貪欲にホームランを狙います！」と堂々宣言し、周囲の度肝を抜きました。そして有言実行の一発を放ち、チームメートだけでなく、野球関係者を驚かせました。

当時、首位を独走していたソフトバンク相手に、球史に残る1勝をマークしたのです。この勝利は最大11.5ゲーム差をひっくり返しての逆転優勝につながるターニングポイントとなった勝利でした。

　日本シリーズ進出を懸けた短期決戦で、漫画より劇的なストーリーが描かれました。「3番・ＤＨ」で出場した大谷翔平が9回に救援登板。自身が持つ日本記録を更新する球速165キロをマークし、プロ初セーブを挙げました。

CSファイナルステージ第1戦に先発登板し、勝利投手になった二刀流は、第2戦からＤＨで出場を続けていました。栗山英樹監督からは事前に「ここだけは無理をするぞ」と、1年目だった2013年8月18日のソフトバンク戦（帯広）以来となる打者出場からの救援登板を打診されていました。

そしてアドバンテージを含む3勝2敗で迎えた第5戦。初回に4点を失うなど序盤から劣勢を強いられる展開となり、大谷選手は首脳陣に「行きましょうか」と直訴したのです。登板に向けて、準備を進めていたはずです。チームは中盤に逆転に成功し、３点リードで9回へ突入。「指名打者・大谷がピッチャー」とアナウンスされると、札幌ドームは大歓声が巻き起こりました。

先頭・松田選手への初球は163キロ。続く吉村選手の初球で自己最速を１キロ上回る165キロを投げ込み、２者連続三振を奪いました。本多選手にも165キロを２球投げ込み、最後は149キロのフォークボールで遊ゴロに打ち取りました。

クライマックスシリーズを突破し、日本シリーズ進出が決定。花巻東高時代に立てた「球速165キロ」の目標を果たした大谷選手は、その後、プロ入り時の目標「日本一」を成し遂げることになったのです。