なまらあちこち北海道｜ソフトカツゲンのルーツは中国？

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道民なら誰でも飲んだ記憶のある「ソフトカツゲン」。そのルーツにはこんなことがあったのです。

濃いのにすっきり　「ルーツは中国？」北海道「だけ」商品のヒミツ

濃いのにすっきり　「ルーツは中国？」北海道「だけ」商品のヒミツ

　道産子の私は子どもの頃、暑い日に青い紙パックを冷蔵庫から取り出し、コップいっぱいに注いで飲み干した思い出があります。「濃い味だけど、すっきりしている」。ほどよい甘酸っぱさで、子どもながらに不思議な感覚がありました。「カツゲン」は、北海道民に半世紀以上愛されているロングセラー商品です。（東京報道センター　木村直人）

現在販売されている「ソフトカツゲン」。鮮やかな青色の紙パックが印象的だ（伊丹恒撮影）

カラメル色素で独特の乳白色に

　カツゲンは、北海道を代表する企業の一つだった旧雪印乳業が１９５６年に発売を開始しました。商品名は、活力の給源を意味する「活源（カツゲン）」。飲むと元気になりそうな名前です。

　カツゲンの開発、販売などを担当する雪印メグミルク北海道統括支店（札幌市東区）営業企画課の斉藤景介さん（３６）によると、カツゲンは現在、札幌工場のみで製造されています。いずれも紙パックで１８０ミリリットル、３００ミリリットル、５００ミリリットル、１リットルの４サイズがあり、製造量は平均で１日当たり１万本を上回ります。

カツゲンの開発、販売を担当している雪印メグミルクの斉藤景介さん（伊丹恒撮影）

　製法は発売当初からほとんど変わりません。ヨーグルトにやや近く、脱脂粉乳に乳酸菌を加えて発酵し、液糖などを加えます。殺菌工程でカラメル色素を加えると、白色からカツゲン独特の乳白色になります。フルーツ系の香料を加えるのも爽やかな味の秘訣（ひけつ）です。今でも、子どもや中高年を中心に根強い人気を誇っています。

　カツゲンの詳しい歴史を斉藤さんに聞くと「カツゲンは元々、雪印の商品ではないんです」。意外な答えが返ってきました。私（記者）は図書館を訪れ、社史「雪印乳業史」を調べました。カツゲンのルーツは戦前の昭和初期までさかのぼります。

病に苦しむ兵隊向けの「栄養ドリンク」

　カツゲンの「先祖」が誕生したのは１９３８年（昭和１３年）の中国・上海です。３７年に日中戦争が始まり、現地には旧陸軍が派遣されていました。社史には「（中国中部は）五月中旬ごろから酷暑のため、将兵は飲料水が不足し、それも生水ではチフスやコレラ・赤痢などの伝染病にかかるおそれがあり（中略）、軍にとっては全く頭痛の種であった」と記しています。

　そんな情勢の中、雪印の母体の一つであり１９２５年（大正１４年）に設立された、北海道製酪販売組合連合会（酪連、札幌）の黒沢酉蔵（とりぞう）会長が３８年５月、市場視察や販路開拓のため中国や旧満州（現中国東北地方）を訪れました。

「日本酪農の父」と称される黒沢酉蔵氏

　黒沢氏は明治時代の足尾銅山鉱毒事件を契機に農民救済に取り組み、道内では酪連の先頭に立ちながら、後の雪印の基盤を築いた人物です。北海道開発にも長く携わり、北海道酪農義塾（現在の酪農学園大学）を立ち上げたことなどから「日本酪農の父」と呼ばれています。

　黒沢氏は上海などの視察先で病に苦しむ兵士たちの窮状を目の当たりにします。「（１９１９年に販売開始された）カルピスのような乳酸飲料をここで造って、まず軍に供給する。それから三〇〇万人都市である上海で売れば必ず売れる」（雪印乳業営業史）とひらめきます。

　乳酸飲料に整腸効果があると知った軍の求めもあり、酪連は上海に工場を急いで整備します。北海道から原液を調達し、３８年７月２３日から製造・出荷を始めました。商品名は「活素（カツモト）」で、同営業史には「勝つ力の素（もと）」「乾きを癒やし、敵に勝つ素」という理由から名付けられたとあります。

　カツゲンのルーツは、わずか２、３カ月の期間で開発された「軍隊の栄養ドリンク」だったのです。当初は原液を飲みごろに薄めて、中国内の飲食店から集めたサイダーやビール瓶に詰め、主に傷病兵に供給しました。栄養価が高かった活素は評判を呼び、北海道内や大阪でも製造が始まりました。

　しかし、太平洋戦争中の１９４５年２月ごろには物価高騰で砂糖などの原材料が手に入らなくなり、日本での製造が困難に。上海工場の活素も台湾からの砂糖の供給停止によって製造が打ち切られ、工場自体も終戦に伴い営業を停止しました。

　活素は日本、中国ともに姿を消すことになりました。

１９５０年代に復活も、少ない記録

　活素の製造終了から約１０年―。１９４４年に創業した札幌酪農牛乳（札幌）が５６年１０月、道内で後継商品を復活させます。それが乳酸菌飲料「活源」（カツゲン）です。同社は小樽工場を中心とし、５０年に設立された雪印乳業と資本提携を結んでいました。両社は６１年に合併します。

　発売初期は４０ミリリットル、８０ミリリットルの小瓶に詰め、宅配が主体でした。銭湯にも並び、４０ミリリットル入りは当時５円で販売。当初は計３万本ほどを生産し、後に雪印乳業の帯広、留萌、奈井江、函館、青森、青森八戸、岩手釜石の道内外７工場にも広がりました。その後は大阪工場などでも製造しました。

　乳酸菌飲料のライバルが活源発売を後押しする形になった可能性もあります。１９３５年に福岡県で発売し、道外に広がったヤクルトは道内では流通していませんでした。活源はヤクルトより半月ほど早く販売を開始。値段も活源の方が割安だったことから、北海道内に広く浸透しました。

　実は、社史の雪印乳業史を読んでも同社の主力である牛乳やバター、チーズなどの記述が多く、カツゲンに関する記述は少ししかありません。発売翌年の５７年には商品名が「活源」から「カツゲン」に変わったという説もありますが、当時の記録はほぼ残っておらず、復活の詳しい経緯もよく分かっていません。

　現代風に言うと「カツゲンは『推し』じゃなかったのかな？」と感じます。それでも会社の成長や広告宣伝が奏功し、カツゲンを含む乳酸菌飲料全体で見ると、１９６２年度の製造量は５９年度に比べて３・３倍に達しました。

現在の雪印メグミルク札幌工場（札幌市東区）（伊丹恒撮影）

より飲みやすくリニューアル

　１９７９年３月、雪印乳業は「より幅広い世代に親しんでもらえるような飲みやすい味にしたい」としてカツゲンをリニューアル。「ソフトカツゲン」を発売します。軽い舌触りで、すっきりした風味に大きく変えました。「以前のカツゲンは３倍くらいの濃さでした。甘みと酸味を抑えて、誰でも『ごくごく』飲める味にしたのです」（斉藤さん）。現在のカツゲンとほぼ同じ味になりました。

　瓶から扱いやすい紙パック（当初は５００ミリリットルの１サイズ）に変更したこともあり、カツゲンは道内で存在感を高め、不動の地位を築くことになりました。さらに、８４年には１８０ミリリットル入りの「チコソフトカツゲン青りんご」を発売。後に販売を始めるフルーツフレーバーの祖となる商品を発売しました。８５年には１リットル入りのプレーンを売り出しています。

　これだけ長年人気を維持しているのに、なぜカツゲンは北海道限定なのでしょうか。実は、何度か道外での商品展開を試みています。社史による判明分だけでも、１９９２年に「雪印活源」として関東地区で販売。翌９３年は全国に拡大し、青りんご風味も販売しました。しかし、９４年の販売を最後に社史への記載はありません。

　寒冷地の道民は濃厚な味を好むとよく言われます。一方で、カツゲン独特の濃厚な味わいは、道外ではあまり人気が伸びなかったようです。

　その後は基本的に道内限定で販売し、フルーツなどの風味を付けた「フレーバーカツゲン」で需要の掘り起こしを狙いました。青りんごをはじめ、ももやさくらんぼ、ハスカップ、変わった味ではシークワーサーなどもありました。２０１７年に道内限定の炭酸飲料「リボンナポリン」とコラボレーションした商品を売り出すなど、これまでに少なくとも５０種類以上を販売。中には、みかんやメロン、レモンなど何度か販売した種類もあります。

過去に販売していた「フレーバーカツゲン」。紙パックも色とりどりだ（伊丹恒撮影）

「雪印解体」でも人気衰えず

　北海道内で乳酸菌飲料の地位を築いたカツゲンですが、試練に見舞われます。２０００年、雪印乳業が起こした集団食中毒事件です。北海道の大樹工場（十勝管内大樹町）で製造された脱脂粉乳を原料とする低脂肪乳などによって食中毒が発生。関西を中心に発症者数は１万人を超えました。消費者の信頼を大きく失った雪印の売り上げは激減し、グループは存続の危機に立たされます。

　雪印乳業は再建策として、カツゲンを含む牛乳・乳飲料部門を切り離し、０３年に「日本ミルクコミュニティ（ＭＣ）」（東京）を設立しました。牛乳の主力ブランドは「雪印牛乳」から「メグミルク牛乳」に変わるなど、名称変更を余儀なくされた商品もあります。

　しかしカツゲンの人気は衰えませんでした。今も事件前の形で存続している数少ない商品となりました。日本ＭＣは２０１１年に雪印乳業と再合併、雪印メグミルクとして再出発しています。

１９５６年ごろに販売していた瓶と、紙パック「あのころのカツゲン」（伊丹恒撮影）

　現在、カツゲンを製造販売する雪印メグミルクは、発売開始６０年を迎えた２０１６年に昔の濃い味わいを再現した「あのころのカツゲン」（２００ミリリットル入り）を２カ月限定で発売。コンビニで先行販売したところ売り切れが続出しました。当時を知る社員は「復刻版ブームもあり、数年前から販売を企画していました。工場をフル操業しましたが、スーパーには予定量を届けられませんでした」と振り返ります。これまでにカツゲンにちなんだゼリーやソフトキャンデーなどの関連商品も販売されています。

「勝つ源」で験担ぎ

　存続の危機を乗り越えたカツゲンは「勝つ」に通じると、験担ぎで愛飲する受験生やスポーツ選手が増えてきました。その機を逃さず２００５年、日本ＭＣがカツゲン唯一の製造拠点である札幌工場内に「勝源神社」を建立しました。神主が祝詞を上げた、れっきとした神社です。名門・雪印のスキー部が参拝しているほか、受験シーズンには合格・必勝祈願のメッセージ入りのカツゲンを販売しています。