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現在はどの業界においても人出不足が深刻です。中でも農家は後継者不足もあり、農業そのものが立ちいかなくなる恐れがあります。
そんな農家を助けるドローンの出現はまさに救世主となりそうです。
人手不足の稲作農家、ドローンが救う？
水田に種もみをまく農業用ドローン。自動航行システムにより飛行する
道内の米どころで、農業用の小型無人機ドローンを使って空から水田へ種もみをまく直播（ちょくはん）栽培が注目を集めています。苗を育てて田植え機で植える従来の稲作に比べ、作業量を大幅に減らせるのが特徴で、直播用の新品種の開発や栽培技術の進歩により、収穫量や品質が向上。実際に取り組む農家も手応えを感じています。
ドローンの散布装置から舞い落ちる種もみ
５月１３日、本格的な田植えシーズンの始まった深川市の水田地帯。同市音江町の原聡さん（４５）の水田からは、田植え機のエンジン音とは違った音が聞こえてきました。
「ブーン」というプロペラの回転音です。残雪の山並みを背に、水田の上を農業用ドローンが正確に飛んでいます。機体下部の散布装置から種もみが舞い落ち、水田にパラパラと小雨が降るような水紋が広がりました。ドローンのコントローラーを握り、様子を見つめる原さん。その指はコントローラーのスティックを動かしていません。ドローンは事前に設定したルートを自動航行しているのです。
ドローンのタンクに入った「ななつぼし」の種もみ
原さんのドローンは、衛星利用測位システム（ＧＰＳ）からの位置情報の精度を上げる「ＲＴＫ（リアルタイムキネマティック）システム」を導入。位置情報の誤差は２～３センチとわずかです。
あぜ道から離陸したドローンは設定通り高度約２・３メートルを保ち、種もみを水田へ均一にまきます。１回７分ほどの飛行でまける種もみは、１０キロほど。種もみをいれたタンクが空になるとドローンは離陸した場所へ戻ります。原さんがタンクに種もみを補充すると飛び上がり、タンクが空になった場所まで正確に移動し、再びまき始めました。
折りたたんだドローンを持つ原さん。１人で持ち運びができる大きさと重さだ
約７０アールの水田におよそ７０キロの「ななつぼし」の種もみをまいた原さん。１時間ほどで作業を終えました。田植え機で水田に苗を植えると倍以上の時間がかかり、苗の運搬などで５～６人ほどの人手は必要ですが、ドローンだと見張りをする補助者を含めた２人だけで作業ができました。ビニールハウスで苗を育てる必要もありません。
ドローンでまいた種もみ。水田の土壌表面へ均一に分散していた
原さんは昨年末に農業用ドローンを購入し、今年から農作業に活用しています。今年、水田１７ヘクタールのうち、約３・５ヘクタールでドローンによる直播を行いました。以前はラジコンボートを使っていた水田の除草剤散布も、今年はドローンを活用。折りたためば縦横高さ約６０センチ、重さ約１２キロと１人で持ち運べ、取り扱いが楽になったそうです。
原さんは「作業は圧倒的に楽。水田の位置情報を登録したので、来年以降も全く同じ位置へ種もみをまくことができます。汎用性も高く、いろいろな農作業に使えるのも助かる」と使い勝手の良さを実感しています。
新十津川町内で行われたドローンによる水稲直播の実証試験
空知管内新十津川町の山本英之さん（４７）の水田でも５月９日、農業用ドローンによる種もみの直播が行われました。昨年度に引き続き、同町やピンネ農協などが実施した実証試験です。２０アールの水田に「ななつぼし」の種もみ約１５キロを５分ほどでまき終えました。
ドローンのタンクへ積み込まれる「ななつぼし」の種もみ
同町では約４割の稲作農家がドローンを共同または単独で保有し、除草剤などの散布に使用しています。直播の実証試験を見守った新十津川町産業振興課の得地史郎さん（４８）は「新十津川町は家族経営の農家が多く、人手は限られています。全ての農作業をドローンで行うことはできませんが、（人手を補う）有効な手段の一つになる」と話します。
山本さんも「手間が掛からないので、少ない人数のまま規模拡大に挑戦できるのではないか。これからも続けていきたい」と期待しています。
圃場（ほじょう）でドローンを操縦する市川範之さん
直播は苗の移植に比べ、根が深くまで育ちにくく倒れやすいなどの課題があります。そこで、「ななつぼし」などに比べて茎が短く、倒れにくい直播用の品種が開発されています。２０１９年からドローン直播を行う旭川市西神楽の農業生産法人市川農場は、今年は直播用品種「さんさんまる」の種もみをまきました。
市川農場が開発した肥料。ドローンで散布しやすい大きさの粒にそろえた
「さんさんまる」は道産ブランド米「ゆめぴりか」に近い品種で、食味のよさも特徴です。同農場では２１年、大きさや成分などがドローン散布に適した肥料を開発。ドローンに搭載したカメラで上空から稲の状況を確認し、生育が遅れている場所にだけ、この肥料を追加することもあります。肥料を効率的に使えるだけでなく、空から肥料を散布することにより、農機より圃場を傷めなくて済むそうです。
ドローンのタンクへ肥料を入れる市川さん
情報通信技術（ＩＣＴ）などを駆使したスマート農業の一角を担う農業用ドローン。同農場代表の市川範之さん（４９）は「一般的な田植え機は１台３００万～４００万円くらいする。（人気の機種で１５０万円前後の）農業用ドローンの活用はコスト削減になる」と話します。
種もみをまくドローンと苗を移植する田植え機＝
道農政部によると、全道での水稲直播による作付面積は１３年の１３９９ヘクタールから２１年には２９９６ヘクタールと倍増しています。現時点では、水田で専用の機械を操縦し、種もみをまくやり方が主流ですが、ホクレン岩見沢支所営農支援室の技師大上大輔さん（５３）は「天候に左右されやすいなどの課題もあるが、より手間と費用のかからないドローン直播は、今後さらに増えていくのではないか」とみています。
（参考：北海道新聞ニュースエディター）
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